Antonio Gorgot的家族已经有三代人走进西班牙北部的山林中，获取制作软木塞的原料栓皮栎。但在短短几年前，这个家族的生计受到了软木塞业停滞发展的胁迫。08到10年间，受国际上塑料塞及铁质螺旋塞冲击，以及世界葡萄酒销量减少的影响，西班牙的软木塞销量急剧下降。

　　现在，西班牙传统的软木塞市场已经恢复。这归功于貌似不太可能的救世主：那些前沿实验室的研究者们。他们致力于研究这样一个课题——天然塞仍是保存和服务瓶装酒最佳方式之一。

　　“我们确实欠着这些实验室的人情，但该项研究证明了软木塞具有其它产品无法替代优势，这对市场的影响重大。”现年53岁的Gorgot感慨到。目前，西班牙天然软木塞的产量已经恢复到历史最佳年份的水平。这也是自西班牙陷入第二次经济衰退期三年以来的一个亮点。

　　软木塞商和葡萄酒生产商提及，软木塞业的重振大部分归功于科学家们的帮助。他们帮助引介了欧盟一项旨在认证软木塞质量的协议，提升了软木塞产品的质量。

　　西班牙的软木塞生产区，如加泰罗尼亚（Catalonia）、安达路西亚（Andalucia）埃斯特雷马杜拉（Extremadura）等已经委托科学家一项任务，即保证软木塞不会发生臭名昭著的“软木塞污染”—一种由TCA（三氯乙酸）引起的霉臭味。

　　位于吉罗纳（Girona）的加泰罗尼亚软木塞研究所（ICC）是同行业中最大的一家软木塞研究机构。尽管其公共经费有所削减，但仍继续相关研究，因为它与软木塞生产商和葡萄酒瓶制造商签有协议——不断提高软木塞的规格，增加他们的优势。这个实验室测验了各类型软木塞与葡萄酒瓶，研究哪种软木塞表现最佳；它还利用微生物分析法测试了软木塞是否发出臭味或者污染分子；并通过测压法、分析软木塞提取物等检验塞子的强度；试验中，还设置了塑料塞对照组，结果视经销商的购买意向而定。最终试验结果为，那些使用软木塞的葡萄酒质量远远超过了其他产品，更受经销商的欢迎。

　　市场推动

　　测试也表明，在某些时候，葡萄酒品尝者错怪了软木塞。里奥哈酒庄集团研究和发展部主任Juan Pablo Orio回忆说，“在英国的一场葡萄酒品鉴会上，一位客户抱怨某款酒有软木塞味，但我们最后检查出这款酒使用的是塑料塞。”如今这种乌龙事件不那么普遍了，这要感谢软木塞生产商实施了更为严格的规定。

　　这项研究为软木塞生产商提供了更好的市场，特别是更有利可图的出口市场，因为它远离了经济混乱期的西班牙本土。西班牙自从19世纪就开始出口软木塞，目前是世界第二大软木塞出口商。去年出口额高达3亿欧元（近4亿美元）。每年售出约30亿软木塞，其中13亿软木塞供给起泡酒，其它17亿供给普通葡萄酒。

　　目前，许多国家中低端葡萄酒中使用塑料或者铁质塞子的数量增加，如英国、德国等。但西班牙的生产商却在推动传统软木塞的优势和发展。

　　“与另一种可替代的软木塞（合成塞）相比，人们忽视了一点，即真正的软木塞（天然塞）能发挥更好的作用，”ICC主任Manel Pretel说到，“合成塞产生的问题，如氧气量过低或过高，而真正的软木塞则没有这样的问题。”天然塞被压进瓶子后，体积会立刻复原85%，从而密封酒瓶。

　　合成塞

　　作为竞争对手，合成塞生产商已经注意到了天然塞的提升，但他们坚称，在天然塞市场仍然充斥着许多伪劣产品。

　　最贵的天然塞取材自一整块树皮，但“聚合”塞则取材自树皮的边料。“这种软木塞含有的化学成分，比塑料塞更复杂，并具有侵略性。” 卓越软木塞（Excellent Cork，一家西班牙合成塞企业）经理Carlos Valero说到。对此，西班牙软木塞业称，随着诸如ICC类似的实验室研究机构的发展，聚合塞的质量已经提升了许多。

　　越来越多的环保主义消费者意识到，生产软木塞的树种，如栎树、栓皮栎等，降低大气中的二氧化碳浓度。同时，软木塞也是一种可再生资源，因为树皮会重生。“从可再生和生态系统考虑，它是一种绿色经济。” ICC的Pretel说到。

　　在每年五到八月的收获季，Gorgot带着4-7人的工作小组，进入位于紧邻法国边境的Alt Emporda森林，收获软木塞材料。他们通常寻找那些茂密的、杂乱无章的树进行收获，而不是那些成行的树。

　　在收获季节，一位熟练的工人一天可以挣到100欧元。一棵栓皮栎只有长到25年的时候，才可以进行第一次收获，下次收获的时间则在8-14年以后。质量足够好的树皮应是第三次收获以后的树皮。

　　“你无法在一两年间就学会如何剥取栓皮栎，需要熟练运用你的斧头，留下紧贴树干的那层树皮，以保证这棵树可以恢复，直至下次的收获。”

　　(来源：http://in.reuters.com)

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